미국 매체 인사이더는 22일(현지시간), 과학자들이 피부의 점에서 길고 억센 털이 자라도록 돕는 단백질을 발견했다고 보도했습니다.
보도에 따르면, 미국 어바인 캘리포니아대(UCI)를 이끄는 국제 연구팀은 새로운 연구에서 털을 과잉 생성하기 위해 피부 점에 작용하는 분자를 발견했습니다.
이 연구자들은 이 분자를 탈모 치료에 사용할 수 있다고 보고하고 있습니다. 연구 책임자인 막심 플리쿠스는 UCI 발달 · 세포생물학과 교수로, 인터뷰에서 "새로운 분자를 발명할 필요는 없다"며 "자연이 모든 것을 갖고 있다"고 말했습니다. 이 연구는 세계적인 학술지 '네이처' 6월 21일자로 발표되었습니다. 이전까지는 털 성장과 관련이 없다고 여겨졌던 오스테오폰틴이 털이 길게 자라는 피부 점에서 매우 활동적이라는 것이 밝혀졌습니다.
플리쿠스 교수팀은 오스테오폰틴이 나이가 들면서 탈모를 앓는 남녀의 두피에 보톡스 주사처럼 주입하면 잠자는 모낭을 다시 깨울 수 있다고 생각합니다. 플리쿠스 교수는 많은 사람들이 털이 길게 난 피부 점 때문에 짜증을 느낀다는 사실을 알고 있다고 밝혔습니다. 그는 아마도 그러한 피부 점을 뽑거나 면도기로 밀어내는 것이 일반적인 방법이라 생각합니다. 그러나 그는 항상 털이 길게 자라는 피부 점이 모발 줄기 세포를 활성화시켜 털이 없거나 짧은 피부에 털이 자라는 것을 방지하는 방법이 무엇인지 궁금해합니다.
연구팀은 노화로 인해 휴면 상태에 빠진 줄기세포를 다시 활성화시키는 것으로 노화 관련 탈모를 치료할 수 있다고 보고하고 있습니다. 이를 위해 연구팀은 머리카락 생산이 중단된 노화된 난포 주위에 오스테오폰틴을 주입합니다. 오스테오폰틴을 주입하면 두피가 검어지고 점이 난 것처럼 보일 수 있지만, 이 성분만으로 점으로 변하는 것은 아닙니다. 연구팀은 치료를 받은 환자들의 두피가 커다란 전구 모양의 점처럼 변할 우려는 없으며, 머리카락의 질감과 색깔 등은 원래대로 나타난다고 설명합니다. 플리쿠스 교수는 “머리카락은 여러분이 18세였을 때처럼 자랄 것이다. 두껍고 뻣뻣한 겨드랑이 털처럼 자라지 않는다”며 “이 분자들이 두피에 주입되면 모낭은 ‘오, 좋아. 성장할 시간!’이라며 머리카락을 생성할 것”이라고 말했습니다.
과학자들은 수십 년간 탈모 치료법을 찾아왔지만, 매우 제한적인 성공만을 거둬왔습니다. 지금까지 실제 효과가 있어 널리 쓰이는 인기 있는 탈모 치료제는 로게인과 프로페시아라는 두 가지 약물 뿐입니다. 이 약물들은 모두 우연히 발견되어, 모든 사람에게 적합한 것은 아니므로 완벽한 효과를 보장할 수 없습니다. 플리쿠스 교수도 "탈모 치료는 쉽지 않다"고 인정하고 있습니다. 그가 공동 설립을 도운 캘리포니아 기반의 비상장 생명공학 회사 '암플리피카'(Amplifica)는 이미 이 새로운 탈모 치료법에 대한 쥐 실험에서 성공을 확인했습니다. 그러나 이 회사는 앞으로 몇 주 안에 시작될 임상시험에서 성공을 입증해야 합니다. 치료 과정에는 오스테오폰틴 외에도 연구팀이 새로 발견한 또 다른 모발 성장 단백질의 조합이 포함됩니다. 이 시험 치료제는 참가자의 두피 모낭에 미세침 기술로 주입되는 것으로 알려졌습니다.
